تكمن فكرة العقاب الأساسية في أنه وسيلة لتقويم سلوك الطفل، أي أن العقاب يَنصَبُّ على السُّلوك وليس على شخصية الطفل ذاتها، وهناك الكثير من الطرق للعقاب الفعّال، دون التسبب في إيذاء نفسية الأطفال أو تدمير شخصيتهم. ومن الأخطاء الجسيمة التي قد يقع فيها بعض المربين هي معاقبة الطفل بحرمانه من الضروريات الأساسية كالطعام والشراب والملبس واللعب والتعليم؛ لأن ذلك يُعَدّ وسيلة من وسائل الظلم والتعذيب، وليس من وسائل التقويم والتربية.

كما أن السبّ والضّرب والتعنيف الشديد يدمّر شخصية الطفل، وقد يتسبب له في عُقد نفسية واضطرابات عقلية. لذا ينصح مختصون في التربية بأن تجاهل الأخطاء قد يكون مفيدًا مع الأطفال صغار السن، خاصة مع تلك العادات السلوكية التي يتعمدها الطفل للفت الانتباه. كما أن شرح الخطأ للطفل قبل العقاب ومناقشته فيه، ربما يوفر على الوالدين مشقّة إيقاع العقاب أصلًا. وقد يكون الحرمان من لعبة أو مصروف أو نزهة، مع التحذير المُسبق هو عقاب مناسب للأطفال في سن أكبر من ست سنوات.